美國航天局的“黎明”號小行星探測器近日與地面控制人員失去聯系。項目科學家表示，“黎明”號已因燃料耗盡而“壽終正寢”，其對太陽系小行星帶的兩個主要天體——灶神星和谷神星探測的結果使人類受益。
“黎明”號項目主任馬克·賴曼日前對媒體表示，長期以來，灶神星和谷神星只被看做望遠鏡里的兩個暗淡光斑，但在“黎明”號探測后，如今人們對這兩顆小行星的地形、地質已有了“以前從未想象過的詳細認知”，這將揭開它們數十億年的秘密。
“黎明”號２００７年發射升空，它的主要目標是先后探訪小行星帶的兩個主要天體——灶神星和谷神星。“黎明”號２０１１年進入灶神星的軌道，２０１２年離開灶神星，并于２０１５年抵達谷神星軌道。美航天局說，目前它仍位于谷神星軌道上，而且未來數十年將一直“沉寂”在那里。
美航天局介紹說，１０月３１日和１１月１日兩天，“黎明”號都沒有按計劃通過“深空網絡”與地面控制人員進行通信聯系。項目科學家分析后認為，“失聯”是由于探測器的燃料已耗盡，它無法再調整控制自己的天線進行正常的通信聯絡，也無法調整自己的太陽能電池板朝向太陽充電了。
“黎明”號探測器由先進的離子推進器驅動，迄今它的飛行里程已高達６９億公里。它是第一個造訪太陽系兩顆天體的無人探測器。美航天局在新聞公報中說，它發回的有關灶神星和谷神星的觀測圖像和數據，對于理解太陽系的歷史和演化至關重要。
