據“中央社”報道，美國國家航天局(NASA)的土星探測器“卡西尼號”2017年近距離觀測到土星環中的5顆小衛星，天文學家和科學家28日首度將此發現發表在美國《科學》(Science)期刊上。
報道稱，潘(Pan)、達夫涅斯(Daphnis)、阿特拉斯(Atlas)、潘多拉(Pandora)和伊比米修斯(Epimetheus)這5顆小衛星直徑介于8到116公里之間，外型看似懸浮的茶托或馬鈴薯，它們被楔在土星環的縫隙中。
據悉，“卡西尼號”(Cassini)圍繞著土星探測長達近13年，在服役的最后一年環繞在土星環之間搜集天體數據，將數據回傳到地球，并于2017年9月13日功成身退。
科學家仍在分析“卡西尼號”儀器搜集到的數據，28日發表在期刊的報告只是茫茫資料中的其中一隅。
但這份報告進一步證實土星環和衛星源自同一個天體的主要理論，它們因為受到某種碰撞而分裂。
NASA噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)行星天文學家布拉提(Bonnie Buratti)說：“最大塊的碎片變成這些衛星的核心。”
“衛星持續積累土星環當中的小碎塊，這就是我們近距離看到的東西，衛星上都是環系物質的堆積物。”
目前天文學家為了這些衛星年齡有多大的問題而困擾。1月時依據“卡西尼號”資料發表的報告指出，衛星們相對年輕，介于1億到10億歲之間。
但其他模型和研究方法則有不同的答案。布拉提說：“科學總是充滿變動，永遠不會有最后的答案。”
